Lors d’une croisière sur l’Escaut en 1993, institutionnels, collectivités, associations de protection de la nature, scientifiques, usagers et partenaires économiques de nationalités française, belge et néerlandaise se sont réunis et ont mis en avant les problématiques du bassin international de l’Escaut, tant au niveau de la qualité de l’eau (pollutions industrielles, agricoles, domestiques, problèmes de sédiments toxiques…) que de l’aspect quantitatif (inondations/sécheresse, coulées de boues…).

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En 1994, ces acteurs se sont réunis lors d’une conférence à Lille afin de travailler à la mise en place d’un programme d’actions pour protéger l’Escaut et son bassin. Suite à cette conférence, une structure institutionnelle a vu le jour : la Commission Internationale pour la Protection de l’Escaut (CIPE), aujourd’hui dénommée Commission Internationale de l’Escaut (CIE), qui regroupe les Etats et Régions du bassin de l’Escaut : la France pour le Nord-Pas de Calais, la Belgique pour Bruxelles-Capitale, la Région Flamande, la Région Wallonne et l’Etat Fédéral Belge, et les Pays-Bas.

En parallèle, le Conseil Régional Nord-Pas de Calais et la Fédération Nord Nature ont décidé d’initier, avec les différents acteurs de l’eau locaux, une structure associative de type loi 1901 permettant une action pragmatique locale.

C’est ainsi qu’avec le soutien de l’ex-Direction Régionale de l’Environnement du Nord-Pas de Calais, naissait, en mai 1996, l’association Escaut Vivant – Levende Schelde, sous la présidence de Jean-Louis BORLOO, alors Président de l’ex-Association pour le Développement du Valenciennois (ADV – qui regroupait l’ensemble des communes de l’arrondissement de Valenciennes et qui était membre de l’association), puis, pendant plusieurs années, de Daniel BOIS, à l’époque Vice-président de l’ADV, Maire de Condé sur l’Escaut et Président du Syndicat Intercommunal d’Assainissement de la Région de Condé (SIARC), structure adhérant aujourd’hui à l’association